建置隶属　586年（隋开皇六年），在县境设立冠氏县，以境内东古城春秋时为冠氏邑得名。至于冠氏邑命名缘由，除有冠氏的封邑等传说外，未见确凿的信史记载。
　　建县前，该地春秋、战国时为冠氏邑（治所今东古城镇东古城）、黄邑（治所今梁堂乡黄城），先后属晋国、魏国、赵国；秦代时东部属东郡，西部属邯郸郡；西汉、东汉时属冀州魏郡；三国时属魏国的冀州阳平郡；西晋时属司州阳平郡；十六国时先后属后赵、前燕、前秦、北魏的司州和中州阳平郡、冀州贵乡郡、晋州和相州的阳平郡；南北朝时先后属北魏相州阳平郡、东魏司州阳平郡、北周毛州阳平郡；隋代初属毛州。从西汉直至隋代建县前，均为馆陶县地域。
　　606年（隋大业二年），毛州废，冠氏县改属武阳郡；622年（唐武德五年），复置毛州，冠氏县遂再属毛州。627年（唐贞观元年）统一设道，属河北道魏州魏郡；五代时先后属后梁和后唐的魏州、后晋的广晋府、后汉和后周的大名府；北宋时改道为路，属河北东路大名府；金代，属大名府路大名府；蒙古统治初，属东平路。1269年（蒙古至元六年），冠氏县升为冠州，直隶中书省；1370年（明洪武三年），降州为县，改称冠县，此为冠县定名之始，属山东布政使司东兖道东昌府；清代，冠县属山东省济东泰武临道东昌府。
　　1912年，冠县属山东省济西道东昌府；1913年，改属东临道东昌府；1928年道废，直属山东省；1936年，省下设行政区，属山东省第六区；1938年2月建立冠县抗日政府，先后属山东省第六专署、鲁西北行政委员会、鲁西北行政督察专员公署；1940年5月，建立冠县抗日民主政府，先后属鲁西区第三专署、冀鲁豫区第三专署、晋冀鲁豫边区政府第十八专署、冀南区第七专属、冀鲁豫区第七专属；1945年8月，冠县与永智县合并称永智县。1945年12月，恢复冠县建制，均属冀南区第一专署。1949年7月，属平原省聊城专署。
　　1952年12月，随隶属的平原省撤销，冠县改属山东省聊城专署；1967年3月，建立冠县革命委员会，属聊城地区革命委员会；1981年12月，冠县革命委员会改为冠县人民政府，属聊城地区行政公署；1998年2月，随聊城撤区改市，遂属聊城市，直至今未变。
　　境域　586年（隋开皇六年），析馆陶县设冠氏县，境域不详。627年（唐贞观元年），撤销清水县并入冠氏县，境域扩大。明初，县域东界高庄铺，西界唐寺，南界井楼，北界万善。时县域南北长27.5公里，东西宽25公里。另有北越馆陶和邱县而孤悬于卫河之北的“飞地”，俗称“河北18村”，实为31村，最北的一村距县城70公里。1738年（清乾隆三年），将“河北18村”的几个村划属广宗县，余为24村。
　　1934年测定，全县面积为725平方公里。1940年前后，“河北18村”的其余村划属威县、清河等县，其他境域未变。1943年，张庄区和清水区划属冠堂边办事处，冠堂边办事处撤销后，第六区又划属武训县，第八区及冠馆路以北划属永智县，时县域最小，北界为冠堂路和冠馆路，西界至唐寺，东界和南界为原县境。1945年8月，冠县和永智县短期合并称永智县。同年12月恢复冠县称谓后，县域东界至刘八寨，西界卫河东岸的南馆陶和北馆陶，南界和北界未变。1946年3月，南馆陶区和北馆陶区回属馆陶县，县域与1940年前卫河南境域大体相当。
　　1956年3月，原堂邑县的柳林区、辛集区和温集区的定远寨、范王庄、黑周3个乡划属冠县，县域扩大。1958年12月，馆陶县全县和莘县的王奉、烟店公社划归冠县，时县域最大，南北长50公里，东西宽52.5公里，总面积2127.8平方公里。1961年7月，冠、馆分县，烟店、王奉两公社回属莘县。1965年3月，馆陶县属卫河东岸南馆陶区的张庄、幺庄、东古城、乜村和北馆陶区的杨召、万善、萧城、许庄、城关等9个公社再次划属冠县。
　　1943年，将卫河以东、冠堂路以北划为永智县，靠近临清部分划为卫东县，此时县域最小。
　　从1965年3月至今，县域一直未变。地处山东西部边陲，位于东经115°16′～115°47′、北纬36°22′～36°42′之间。东临东昌府区，北界临清市，南接莘县，与河南省范县仅有一县之隔，西隔漳卫河与河北省馆陶县和大名县相望。全境南北长35公里，东西宽45公里，面积1161平方公里。马颊河、京杭运河以及漳卫河、黄河故道分别纵贯东西境，济邯铁路、309高速公路、329省道横卧腹地，106国道穿西境而过。汽车客运里程，县城东至聊城市53公里，至省会济南187公里，北至首都北京487公里，南至河南省范县城72 公里，西至河北省馆陶县城14公里。